満面に浮かぶ信長の気楽そうな微笑みに、濃姫はどこか救われる思いがした。

 

 

「三保野に叱られました。あのような厳しい態度ばかりとっていると、殿に愛想をつかされてしまうと。

私が明け透けに物申せるのは、相手が信長様であるが故じゃと」

 

「ははは、確かに。それはそうやも知れぬなぁ」

 

「もしもこれが尋常な殿御ならば、殿は今頃そく──」

 

濃姫は側室の件を言いかけて、そのまま唇を口内に押し込むようにキュッと口をつぐんだ。

 

「“そく”、何じゃ？」快速瘦面

 

「あの、いえ……そ、即、離縁していたであろう…と、そう言われて」

 

「離縁？ これしきの事で随分と大袈裟な言い様じゃな」

 

「三保野はそういうおなごなのです。忠実ですが、とかくお節介焼きで、小賢しいの侍女なのです」

 

「忠実だが節介焼きで、小賢しい…、まさにそなたの事じゃな」

 

きっと主人に似たのであろうと信長は笑った。

 

「まぁ、少なくとも私は三保野のような昼行灯ではございませぬ」

 

濃姫がぷいっと顔を背けると、橋の袂(たもと)で他の侍女たちと共に控えていた三保野本人と目が合った。

 

「ゴホンッ」と咳払いをする三保野の膨れっ面を見て、濃姫と信長は弾(はじ)けたように笑った。

やはり殿とは…この先も、こうやって笑い合っていたい。

 

仲違いをしても、歪み合うても、その末には必ず、こうして笑顔と笑顔を向け合える夫婦でいたい。

 

濃姫は心からそう思った。

 

 

「殿に一つ、お願いがございます」

 

「願いとな」

 

「このような事を申すのは厚かましい限りやもしれませぬが、どうか……どうかいつまでも、濃だけの殿でいて下さいませ」

 

「急に何を申すのだ」

 

「私は必ず、今よりももっと良き妻になります。いずれ必ず殿のお世継ぎも産んでみせます故、どうか…いつまでも濃の側にいて下さいませ」

 

口調こそ静かなものであったが、信長に当てられた濃姫の眼差しは必死そのものだった。

 

 

何もこんな曖昧な言葉を告げたかった訳ではない。

 

本当は、側室などお持ちにならないで下さいませ、と声を大にして叫びたかった。

 

が、僅かながらの理性と、那古屋城主の正室という立場がそれを制していた。

 

濃姫は、今の自分が口に出来る最大限の無礼で、その内なる想いを信長に伝えようとしているのだった。

 

 

「……」

 

信長は妻の想いを察したのか、逆に察し切れなかったのか、彼はひどく深刻そうな表情で姫を見つめると

 

「─お濃」

 

何か言いたげに唇を軽く上下させながら、そっと姫の艶やかな黒髪を撫でた。

髪に触れる信長の手は、宝物を扱うように優しかったが、信長の口からはそれ以上言葉が漏れることはなかった。

 

まるで蟠(わだかま)りが残るような、居心地の悪い空気が二人の間に流れた時

 

 

「ご無礼つかまつります──」

 

 

池田(勝三郎)恒興が小走りにやって来て、信長の足元に控えた。

 

信長の手が唐突に姫の頬から離れ、彼は狼狽顔で己の乳兄弟に目をやった。

 

「恒興か。何用じゃ？」

 

「殿、急ぎ御書院の方へお出座し下さいませ。守山城より織田信光様がお越しにございます」

 

「叔父上が？」

 

「是非とも殿のお耳に入れたき、大事なる報を持って参られた由」

 

「報じゃと」

 

信長の細く整えられた眉が、一瞬ぴくりと波打った。

 

 

このような時分での、それも火急の訪問である。

 

大方今川か、または此度の清洲の一件が絡んでいるのであろうと察した。

 

が、大事なる報とは何であろう…。