「左様なこと、座ったままならば気になりませぬ。移動は輿を使えば良いのですから」

「まぁ、お菜津ったら。あげ足を取らないで。私は自分で、自分が着る衣装を仕立てたいのですから」

「では上様はどうなさるのです？ 御台様とて、きっとお衣装ことでは何かお考えがございますでしょうし」

「父上様や母上様が、着る物のことで何か申して参ったら、にお断り致します」

「左様なご不孝な真似をされては…」【你一定要知的植髮流程】解答植髮失敗風險高嗎？植髮痛嗎？ -

「お菜津。私はもう子供でないのです。もうじき、蘭丸様の妻になるのですから」

そう言って、胡蝶は蘭丸に微笑みかけた。

何か返事をねだるような、物欲しそうな目で胡蝶は蘭丸を見つめていたが、

蘭丸は恐縮しているのか、いは気恥ずかしいのか、微かに赤くなった顔を黙ってけた。

そんなところも可愛いと、胡蝶は心の中で思っていた。

自分が放った何気ないひと言や、ちょっとした仕草で、蘭丸が一喜一憂するのを見る度に、

胡蝶は彼からの愛情を感じ、しくもないのに、笑いたい程に嬉しくなるのだ。

だから、二人の婚儀が決まったと蘭丸から報告を受けた時も、胡蝶は振り構わず嬉し涙を流した。

それを見た蘭丸は、姫がショックを受けたと勘違いしていたようだったが、胡蝶は心の底から喜びを感じていた。

父や兄以外で、初めて心かよわせ、初めて恋心を抱かせてくれた男性と、内々でも夫婦という関係を築けるのだ。

胡蝶は嬉しいを通り越して、ないとすら感じていた。

「姫様。そんなに熱い眼差しを向けては、蘭丸殿のしいお顔に穴が空いてしまいますよ」

蘭丸を見つめ続けていた胡蝶に、お菜津がいたずらっ子のような顔付きで告げる。

胡蝶はハッとなり

「も…もう、お菜津ったら」

と思わず苦笑すると

「ず、これと、これと……それからこれも。目ぼしい布地には針を挿しておきまする」

動揺を誤魔化すように手早く反物を別け、側に置いてあったの裁縫箱に手を伸ばした。

ガタ…！ ガタ…！

すると、どういう訳か針が納めてある二段目の引き出しが、どんなに引いても開かなかった。

何度が引っ張ってみるが、やはりかない。

「開かないのですか？」

難儀する胡蝶に蘭丸がねた。

「ええ、奥で何かがつっかえているようで。──お菜津、悪いが箱を押さえていてたもれ」

「は、はい」

お菜津が両手で裁縫箱を押さえると、胡蝶は右手に力を込めて、何度か押し引きを繰り返した。

すると、引き出しの奥でパキッと割れるような音がするなり、引き出しは軽々と手前に動いた。

求めていた針は引き出しの手前に納めてあったが、先程の割れるような音が気になって、

胡蝶は引き出しを全て抜くと、その空洞の奥をそっといてみた。

「まぁ…！」

胡蝶は声を上げるなり、空洞の中に手を入れる。

やがて引き抜かれた胡蝶の手には、高価そうなが握られていた。

しかし無惨にも、中心で真っ二つに割れている。

「姫様。それは確か、上様から致したものでは？」

「ええ…。無くしたとばかり思っていた物が、まさかこのような所から出て来ようとは」

「その櫛が奥で引っかかっておられたのですね。──その引き出しにお入れになったご記憶は？」

「あるような気が致します。夜更けまで仕立てをしていた時などに、誤って入れ間違えたことが以前にもある故」

「…壊してしまい、上様に怒られましょうか？」

お菜津が不安の面持ちでくと、胡蝶は軽く首を横に振った。

「数多く頂いた櫛の中の一つ故、父上様ご自身も覚えておられるかどうか──。

なれど、父上様にはちゃんとおびをしなくては。せっかく下さった物を壊してしまったのですから」

割れた櫛に触れながら、胡蝶がしんみりとして言うと

「──れながら、その櫛はどこでお求めになられた品か分かりますか？」

ふいに蘭丸が訊ねてきた。

「三保野に叱られました。あのような厳しい態度ばかりとっていると、殿に愛想をつかされてしまうと。

私が明け透けに物申せるのは、相手が信長様であるが故じゃと」

「ははは、確かに。それはそうやも知れぬなぁ」

「もしもこれが尋常な殿御ならば、殿は今頃そく──」

濃姫は側室の件を言いかけて、そのまま唇を口内に押し込むようにキュッと口をつぐんだ。

「“そく”、何じゃ？」快速瘦面

「あの、いえ……そ、即、離縁していたであろう…と、そう言われて」

「離縁？ これしきの事で随分と大袈裟な言い様じゃな」

「三保野はそういうおなごなのです。忠実ですが、とかくお節介焼きで、小賢しいの侍女なのです」

「忠実だが節介焼きで、小賢しい…、まさにそなたの事じゃな」

きっと主人に似たのであろうと信長は笑った。

「まぁ、少なくとも私は三保野のような昼行灯ではございませぬ」

濃姫がぷいっと顔を背けると、橋の袂(たもと)で他の侍女たちと共に控えていた三保野本人と目が合った。

「ゴホンッ」と咳払いをする三保野の膨れっ面を見て、濃姫と信長は弾(はじ)けたように笑った。

やはり殿とは…この先も、こうやって笑い合っていたい。

仲違いをしても、歪み合うても、その末には必ず、こうして笑顔と笑顔を向け合える夫婦でいたい。

濃姫は心からそう思った。

「殿に一つ、お願いがございます」

「願いとな」

「このような事を申すのは厚かましい限りやもしれませぬが、どうか……どうかいつまでも、濃だけの殿でいて下さいませ」

「急に何を申すのだ」

「私は必ず、今よりももっと良き妻になります。いずれ必ず殿のお世継ぎも産んでみせます故、どうか…いつまでも濃の側にいて下さいませ」

口調こそ静かなものであったが、信長に当てられた濃姫の眼差しは必死そのものだった。

何もこんな曖昧な言葉を告げたかった訳ではない。

本当は、側室などお持ちにならないで下さいませ、と声を大にして叫びたかった。

が、僅かながらの理性と、那古屋城主の正室という立場がそれを制していた。

濃姫は、今の自分が口に出来る最大限の無礼で、その内なる想いを信長に伝えようとしているのだった。

「……」

信長は妻の想いを察したのか、逆に察し切れなかったのか、彼はひどく深刻そうな表情で姫を見つめると

「─お濃」

何か言いたげに唇を軽く上下させながら、そっと姫の艶やかな黒髪を撫でた。

髪に触れる信長の手は、宝物を扱うように優しかったが、信長の口からはそれ以上言葉が漏れることはなかった。

まるで蟠(わだかま)りが残るような、居心地の悪い空気が二人の間に流れた時

「ご無礼つかまつります──」

池田(勝三郎)恒興が小走りにやって来て、信長の足元に控えた。

信長の手が唐突に姫の頬から離れ、彼は狼狽顔で己の乳兄弟に目をやった。

「恒興か。何用じゃ？」

「殿、急ぎ御書院の方へお出座し下さいませ。守山城より織田信光様がお越しにございます」

「叔父上が？」

「是非とも殿のお耳に入れたき、大事なる報を持って参られた由」

「報じゃと」

信長の細く整えられた眉が、一瞬ぴくりと波打った。

このような時分での、それも火急の訪問である。

大方今川か、または此度の清洲の一件が絡んでいるのであろうと察した。

が、大事なる報とは何であろう…。

「…その言の葉を、信じてもよろしいのでしょうか？」

「その判断とて、そなたの自由じゃ」

産毛を剃って更に美しさに磨きのかかった信長の面差しに、子供っぽい無邪気な微笑みが浮かんだ。

濃姫は、凝り固まった自分の心が、信長の笑顔と、気遣いにも似た優しさとで一気に和らいでいくのを感じた。

いつしか姫の顔は、微笑む信長と同じ表情になっていた。【你一定要知的植髮流程】解答植髮失敗風險高嗎？植髮痛嗎？ -

「……信じまする。殿がそう仰せになるのでしたら、濃は信じまする」

「ん。それで良い」

信長は満足そうに首肯すると、姫の肩に置いていた両の手を、そのまま相手の背に回した。

濃姫は夫の腕に包まれながら、ふっと、自嘲気味な笑みを漏らした。

行き着く先はいつも同じだ。

どんな困難や悩み事が降りかかろうとも、その解決策は、信長を想う自分の心。

そして堅固な信念だけ…。

それを分かっていながら、つい心の弱さを見せてしまうのは、こちらが差し向ける難題に、

夫がどう答え、どう対応するのかを確かめてみたいという、おなごの浅はかさ故であろうと濃姫は思った。

そんな真似が出来る程、今の自分は幸せなのであろうと。

「──殿」

「何じゃ？」

「いつか、父上様に会いとうございます」

「会えるであろう。その時が来たら、儂が席を設けてやろうぞ」

「それはいつにございますか？」

「今言うたではないか。その時が来たらじゃ」

信長が濁すように言うと、濃姫は一瞬呆れたような表情を見せた後、それでも満足だと言わんばかりの柔和な微笑を漏らした。

「では、気長にお待ちしておりまする」

駿河、遠江、そして三河をもその手中に治めた大大名・今川義元が尾張へ侵攻して来たのは、

信長が道三との会見を果たした翌天文二十三年(1554)の正月の事であった。

鴫原(しぎはら)にある重原城の主・山岡伝五郎を攻め滅ぼした今川軍は、続いて水野金吾(忠分)がおわす緒川城の攻略を目論んで、

信長の居城・那古屋城から僅か二十キロの村木の地に砦を築き、立て籠ったのである。

付近にある寺本城は織田方に属していたが、人質を差し出して今川軍に寝返り、

信長の那古野城と緒川城との間にある道を遮断したのである。

これらの知らせを受けた信長は、直ちに林秀貞、内藤勝介ら重臣たちをひと間(ま)に集めて軍議を執り行った。

信長を始めとする慧眼な男たちが、皆々厳めしい表情で一計を捻り出していった結果

「陸路が無理ならば、海路をいくのは如何であろうか？」

「左様。船を使こうて海を渡れば、寺本の城を避けることも叶いまする」

「それならば、今川勢のおわす村木の砦へは背後よりの攻撃を──」

との意見が出され、信長の考えも相俟って以上のように採決されたのである。

信長は粗方の話し合いを済ませると、何を思ったのか、直ぐ様その足で奥御殿の濃姫の部屋へと向かった。

悪戯を思い付いた幼子のような、妙に生き生きとした表情で──。

「美濃の兵を？ では殿は、父上様に援軍をお頼みあそばされるのですか !?」

と、妻らしく忠告を入れた。

「平手殿も他の皆々も、いつ戦で命を落とすやも知れぬ…そんな死と隣り合わせの中で、懸命に殿にお仕えなされているのです。

左様な方々のお心を試すような真似は、これきりにして下さいませ」

「それくらいの事──そちに言われずとも分かっておるわ」

「それならばよろしゅうございます」快速瘦面

濃姫は、ふっと穏やかな微笑を湛える。

「…それから殿、平手殿の件でございますが」

「何じゃ」

「あのお方ならば、きっと大丈夫でございます。あなた様が赤子の頃より、ずっと殿一筋で生きて参られたお方ですもの。

近い内に、ご子息の駿馬を伴って現れ、殿に揺るがぬ忠心をお示し下さりましょう」

「……」

「平手殿をお信じなされませ」

憂う夫を励ますかのように、濃姫はこっくりと頷いた。

そんな姫を見据えている、信長のきつく強張った表情が、ほんの少しだが緩みを見せた。

やおら彼は、ははっと低い声で笑うと

「お濃よ」

「はい」

「何回も言わせるな。それくらいの事、そちに言われずとも分かっておる。平手の爺の事ならば特にな」

「それはそれは。まことに失礼つかまつりました」

「まったく…。そちのせいで、狩りに出向くのがすっかり遅れてしもうたわ」

信長はそう言って、安堵を得た面差しに、にっと白い歯を覗かせるのだった。

しかし、そんな安堵もほんの束の間…。

五郎右衛門への説得が思うようにいかなかったのか、はたまた政秀自身が信長の駿馬献上の意図に気付いていないのか、

それから幾日経とうとも、政秀が信長に馬を献上する気配は一向に訪れなかった。

こうなると信長の方も引くに引けず、初めに無礼な態度で駿馬献上を断った五郎右衛門との不和を理由に、あえて政秀との距離を置き続けた。

だが、この選択により更に状況は悪化。

気付いた頃には、この頑固な主と生真面目な傅役はすっかり疎遠となってしまったのである。

この思いがけない事態には、濃姫も当惑してしまい

『 このままではならぬ…。家督を継がれたばかりの殿には、それこそ平手殿のような、心利きたる優れた御重臣が必要じゃ 』

『 何としてでも政秀殿に、殿のご本心にお気付きいただき、一日も早くご関係の修復に努めていただかねば 』

と、焦りを募らせるのだった。

そんな最中──

「山口教継殿、及び教吉(のりよし)殿が御離反！東国へ逃亡の由にございます」

予てより懸念の内にあった鳴海城主・山口教継が、子の教吉共々織田家から離反し、駿河の今川義元に寝返ったのである。

修築した笠寺城に葛山長嘉、三浦義就、岡部元信ら今川勢を引き入れた教継は、鳴海城を教吉に守らせ、自身は桜中村城に立て籠もった。

これを受け、翌天文二十一（1552）年四月十七日、信長は八百の兵を率いて那古屋城を出陣。

対して、鳴海城を守っていた教吉は千五百の兵で赤塚に出陣し、これを知った信長勢も同地に進軍して戦闘を行ったのである。

桂は自嘲した。三津は静かに涙を流しながら何度もごめんなさいと謝った。

｢謝らないで。おいで，もっとちゃんと話そう。｣

桂は三津の肩を抱いて海へ出た。誰の目にも入らない岩陰に三津を連れて行った。

｢泣いていいよ。ごめんね，やっぱり私のやる事成す事全て裏目に出るね。

三津も九一も悪くないんだよ。惹かれ合う男女が求め合うなんて当たり前の事。それを禁ずるなんて酷だったね。

九一を萩に帰していいの？｣ 快速瘦面

｢仕方ないです……。｣

｢そうじゃなくて，嫌かそうじゃないかで答えて。｣

｢……嫌です。｣

そんなの分かっていた答えだが，改めて言葉にされるとグサッとくる。

｢分かった。もうこの取り決めは破棄しよう。もう好きなようにしなさい。

でももし九一の子を宿しても，それは私の子になる。どんなに九一に似た子が産まれても父親は私だ。それでもいい？｣

三津は涙を拭ってから桂を見上げた。

｢血の繋がりのない子を養子に迎えても私達はその子の親になります。それと同じです。

そうやなくて，小五郎さんは私と九一さんが営むのが耐えられないんでしょう？｣

｢そうだね。君が誰かに抱かれるなんて想像もしたくない。でも三津の人生を奪った私がしてやれるのは，全てに目を瞑り自由にさせてやるしかないと思う。｣

『人生を奪った？』

その言葉は三津の心にずしっときた。そう思った事などないから。ごめんねと眉尻を下げた顔で笑う桂に三津の胸は痛んだ。

｢三津，九一との事はもう遠慮しなくていい。その代わり一人になるなんて言わないで。これ以上私からも離れないで。

わがまま言ってるのは重々承知してる。でも私も三津が居てくれないと，生きてる意味を感じないよ。

私への関心が薄れていても，三津が目の届く所で笑っていてくれたら私はもう満足だ。

妻の勤めも果たさなくていい。だから居なくならないで。｣

突然姿を消された時の喪失感をもう味わいたくないんだ。手の届く所に居て欲しいと，三津を優しく抱きしめた。

｢あぁ，やっと帰って来たと実感した。三津だ。三津の匂いだ。｣

首筋を鼻先でくすぐられて身を捩るが離してはもらえない。

三津は遠慮がちに背中へと手を回した。

｢二月もの間，お疲れ様でした。｣

｢三津も，頑張ったね。元周様に聞いた。戦場の近くで救護にあたってたと。あと私に会いたがっていたと伊藤君が言ってくれたけどそれは信じていい？｣

｢少しでもみんなの役に立てればと。

本当ですよ。だから自分で気持ちの板挟み状態を作って悩んだ挙句このザマです。｣

それを聞いてようやく桂に声を上げて笑う余裕が生まれた。

｢今からでも癒やしてもらうのは可能かい？｣

｢はい，何をしましょう？膝枕？｣

｢そうだね，戻って膝枕でもお願いしよう。その前に九一に伝えてやるよ。好きにしろと。どんな反応すると思う？｣

｢多分固まって動けなくなるかと。｣

桂はだろうねと笑ってからかいに行こうかと三津の手を引いた。

二人が入江の部屋を尋ねると少し強張った顔を見せた。改めて入江と向かい合い，桂は咳払いを一つした。

｢九一，これからの事を話す。｣

入江は自分は受け入れる以外の選択肢がないのでと苦笑していた。でも萩へ帰れと言われるのが怖かった。

｢これからは……好きに過ごせ。営みも口づけも，好きにしたらいい。｣

｢……は？｣

口をあんぐり開けて固まった姿に桂は吹き出して三津は俯いて笑いを堪えた。

｢私は三津が居なくなる方が怖い。前に味わった喪失感をもう一度味わうのは御免だ。お前との事を許すのも心苦しいが，その代わりもし身篭っても子は私の子だ。それは耐えられるか？｣

｢私の子でも後継ぎにするのですか？｣

｢お前の血なら優秀な子だろう。｣

｢木戸さん……この二月の間で何か変な物食べました？｣

ぽかんとしながらも失礼な事を言うなと桂は若干顔の筋肉を引き攣らせた。それから咳払いをして三津を見た。

｢九一と二人で話がしたい。｣

その言葉にも三津は微笑んで首を横に振った。

｢私も歩み寄りますから。あ，お茶の用意忘れてました。｣

三津はしまったしまったとパタパタ広間を出て行った。それから文は桂に詰め寄りじとっとした目で睨みつけた。

｢……木戸様昨日三津さんに何か要らん事言いました？今朝も台所で夫婦円満の秘訣や良い妻とはって聞かれたんやけど。｣ 快速瘦面

また三津が自分の身を削ってお前に尽くそうとしてるぞと目で訴えた。

｢要らん事！？言ったつもりはない！！それに昨日はすぐ寝てしまって本当に三津を怒らせたりも困らせたりもした覚えは……。｣

｢じゃあ三津が何か深読みしたんやろね。後で聞いとこ。あと有朋，お前もう口開くな。｣

入江は山縣の元へまっすぐ向かって迷い無く頭を殴った。

｢でも嫁ちゃん理解したけぇ良かったやないか！｣

｢良くないわ。無理に木戸さんに合わせてまた三津が自分を殺すだけや。そんなんいつまで続くか分からん。｣

｢それは私も理解してる。ただ私が無理しなくていいと言っても変な所で頑固だからきっと無理する……。｣

桂はどうしたらいいんだと頭を抱えた。

｢木戸様が三津さんが自然体でいられるように振る舞うしかないでしょう。出来るとは思いませんが。｣

文の言葉は本当に絶妙なところに突き刺さる。

｢なるべく配慮はするけど多分そんなに傍には居られないからそこまで三津の負担にはならんとは思う……。｣

でも絶対無理させないと言い切る自信がない。

｢木戸さんも嫁ちゃんに振り回されとるんか。入江も振り回されとるやろ。｣

｢口開くな言うたやろ有朋。でもそれで言うと私は三津に振り回される事に快感を覚えたけぇ問題ない。木戸さんは苦痛みたいやから私の方が三津に相応しいと思うそ。｣

入江は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。振り回されるのが快感だとか真の変態は言う事が違うなとみんなが思ったところへ三津が戻って来た。

｢何で皆さん立ってるんです？どうぞ食べてくださいよ？｣

｢そうやな。今日もしっかり食えよ！三津さんには聞きたい事あるけぇここ座り。｣

高杉は自分の側に三津を呼び寄せ座らせた。

｢聞きたい事とは？｣

｢壬生での暮らしをもっと詳しく聞かせてくれん？狼どもの事とか。｣

ここでならもう何を話しても大丈夫だろと高杉はもっと深い部分を聞きたいと言った。

｢詳しく……。女中なんでやってた事はここと変わらんし一日仕事の事考えて終わってましたからねぇ……。

みんなの事で言うなら……稽古嫌いな沖田さん捕まえに行ったり。斎藤さんの部屋で寛いだり，一応土方さんの小姓も兼ねてたんで土方さんの身の回りのお世話したり。｣

｢その世話って言うのは下の方も……。｣

口を挟んだ山縣の頭を赤禰と入江が両側から殴りつけた。その発言には三津も解せぬと口をへの字に曲げた。

｢だから土方さんは私の事女として見てませんでしたって。いっつも怒鳴って拳骨ですよ？衝立一つ挟んで寝てましたけど何にも無かったですよ？｣

｢は？同室やったん？入江にも手ぇ出されんしその土方にも手ぇ出されん嫁ちゃんどんだけ色気ないん？｣

｢お前なぁ……。｣

またも余計な口を挟んだ山縣の頬を赤禰がこれでもかと引っ張った。三津は色気ないのは自負してるし言われ慣れてるからと苦笑いで赤禰を宥めた。

｢木戸様動揺されないんですね。あっそっか。壬生での生活は筒抜けやったんですよね。｣

文の一言に桂はまぁねとだけ返してなるべく動揺を見せないように箸を動かした。心の内を見透かされたくないから文の目は見られない。

｢そう。毎月月命日には来るようにしちょるんやけどいつも俺より先にこうやって一輪だけ置いてあるそ。｣

宮城を慕ってた女かと思ったがそれにしては一輪だけで味気ないし誰だろうといつも疑問だった。

｢今日は月命日やったんですか。｣ 【你一定要知的植髮流程】解答植髮失敗風險高嗎？植髮痛嗎？ -

｢うん，命日は来月なんやけど自分の家族を死に追いやった奴に宮城さんの親族も会いたくないやろうから月命日だけ。

忘れもせん……何の因果か切腹した日が宮城さんの誕生日やった……。｣

神様は意地悪な事をすると三津は思った。それから一輪の花をじっと見つめた。

｢武人さんは毎月謝りに来てはるんですか？｣

｢そうやな……。｣

自分の罪悪感を軽くしたい独りよがりなモノとは分かっているがここに来て謝り続けるしか償い方が分からない。

｢この方は毎月何を伝えに来てるんですかねぇ。｣

｢さぁ……。｣

一輪の花の主を突き止めた所で宮城を偲んで思い出話を語れるような立場にないし，顔を合わせて気まずくなっても困るから探す事はしなかった。

｢私も新ちゃんが死んだ時似たような事してたんです。自分だけ生き残った償いに毎日毎日足を運んで土下座して泣いて謝ってました。

もしかしてこの方も宮城さんへ謝りに来てるのかなって。｣

自分と同じぐらい宮城に償いの気持ちを持っている人物はと考えて赤禰は気付いた。

｢高杉……か？｣

｢かなぁ？って思いました。一見そんな事しなさそうに見えますけど人一倍仲間想いですからね。ここの誰か一人でも欠けたら泣くって言ってましたし。｣

そんな高杉が自分の身代わりとして仲間が死んだとなればそれは心にかなり深い傷を残したに違いないと思う。｢私の勝手な予想なんでホンマに高杉さんかどうかは分かりませんよ？でもここに来る途中に摘んできた花ってのが高杉さんっぽいと言うか。｣

三津はしゃがんでその花を見つめて笑みを浮かべた。

｢もし高杉さんなら高杉さんの気持ちも軽くしてあげんとなぁ……。｣

｢……何て慰めるそ？｣

赤禰もその隣りにしゃがんで手向けた花を見つめた。

｢慰め……とはまた違いますかねぇ。私そんな偉そうな事出来るほどの人間ちゃうんで。

思ってる事を独り言として喋るだけです。｣

ふふっと笑う三津の横顔を赤禰は黙って見つめた。それに気付いた三津はあんまり見られると照れますと俯いた。

｢私は宮城さんと面と向かって目を見て話した訳やないんで全く分からへんけど，宮城さんは高杉さんを恨んではないと思います。

多分自分の命と引き換えに高杉さんに希望を託したんちゃいますかね。恨みやなくて希望を遺して逝きはったって思いたいです。｣

｢希望？｣

｢死と希望を結びつけるとか支離滅裂なんは分かってますけど……。高杉さんが生き残るなら長州の行く末は約束された。だから死を受け入れる。だからしっかり皆を引っ張れよって言ってくれたりしてへんかなぁ……って言う都合のいい話です。｣

赤禰は切腹を言い渡された時の宮城の姿を鮮明に思い出した。

“赤禰悪いな。面倒な仕事ばっか遺して。出来る限りの事はしちょくけぇ後は頼んだ”

後は頼んだと言って宮城は赤禰に笑いかけた。それからせかせかと身の回りの整理を始めた。

愚痴も不満も口にせず目の前にある死を受け入れていた。

『後は頼んだ……俺は託された……。』

文句を言ったって上の決定は覆らないのを知ってるから不平不満を言わなかったんじゃない。きっとこの死も自分の役目だと受け入れたんだ。

『宮城さん……俺と高杉に希望を持ってくれとるんか？』

赤禰は墓石に手を当てた。答えて欲しい。宮城の口からそうだと言って欲しい。

『多分これからも弱音吐いたり落ち込んだりすると思うけぇそん時は夢にでも出てきて叱ってくれや。』

“は？お前の隣りにしっかり見て叱ってくれる家族がおるやろが。やけぇ紹介しに来たんやないんか”

その声にハッとした。隣りの三津を見れば不思議そうに首を傾げている。

｢今……声が……。｣

それと同時に頬に涙が伝っていた。三津はそっと立ち上がって赤禰の背後に回った。

｢見てませんから思うままにどうぞ。｣

座り込んでしまった赤禰の背中に三津は背中を預けて座り，そのまま静かに時間を過ごした。

｢高杉さんは凄いですね。言葉にめっちゃ力強さを感じます。｣

不思議と高杉がそう言うなら違いないと思わせる力が宿ってる。

だけどそれとこれとは話が別。三津は一度深呼吸をして言葉を紡いだ。

｢でもね？私は小五郎さんを幸せにして，小五郎さんと幸せになりたいんです。

私，小五郎さんに出逢う前に恋仲がいました。快速瘦面

でも死んでしまったんです。

その事から立ち直ったつもりやったけど全然立ち直れてなくて，立ち止まったまんまやったんです。

それを踏み出させてくれたのが小五郎さんなんです。

誰に何て慰められてもアカンかったのに小五郎さんは受け入れられた。だから私には小五郎さんやないと駄目なんです。｣

分かってくれませんかねぇ？と少し戯けて首を傾げた。

すると高杉が大きく息を吐いた。

｢何も知らんのに強引な事ばっか言ったのは詫びる。でも俺が三津さんを必要としたのは軽い気持ちからやないのは分かってくれ。

それと三津さんは桂さんだけやなくて周りを幸せに出来る人やと思う。やからもっと自分に自信持ちや。｣

高杉はにっと歯を見せていつもの笑みを見せると三津の頭を力強く撫でまわした。

｢わわっ！髪乱れるっ！触らんって約束はっ！？｣

｢これぐらい許せや！押し倒すぞ！｣

｢誰の三津を押し倒すって？

これで納得したか？三津は私の一部だ。欠けさす事は許さんからな。｣

二人の背後に現れた桂は高杉の耳を掴むとこれでもかと力任せに引っ張った。

｢いでぇぇぇ！！！馬鹿力！！！盗み聞きしちょって質の悪いっ！！！｣

｢お前は何をしでかすか分からんけぇ見張っちょらんと落ち着かんそっちゃ。｣

お陰で仕事に手がつかんとご立腹。だがその怒った顔に熱い視線が注がれる。

桂がその視線を辿ると目を潤ませて見つめる三津と目があった。

｢どうしたんだい？｣

｢こっ小五郎さんがお国言葉喋ってはるからっ……！｣

感動してるんですと惚けた顔で愛おしいと言わんばかりの眼差しを向ける。

｢待てや。それなら俺ずっと喋っとるやろが。｣

｢だから小五郎さんやないとアカンって言ってるないですか。｣

聞き捨てならんと食ってかかる高杉に，三津は普段喋らない桂が喋ってるから意味があるんだと口を尖らせた。すると高杉は豪快に後頭部を掻きむしって溜息をついた。

｢藩邸で見せつけんなや。

まぁいいわ，あと2日存分に思い出作らせてもらうけぇな。｣

高杉は不敵に笑い，覚悟しとけと目で威した。

｢晋作，もう充分だろ。｣

桂の呆れたような言い方に高杉はかちんと来た。勢い良く立ち上がると桂に詰め寄った。

｢充分？はっ！んな訳ないやろが！俺は生涯伴おうと思った女子と離れにゃならんのやぞ。

それがどんだけ辛いかは桂さんより三津さんの方が分かるやろな。

三津さん，俺が決めた事やけぇ女中の仕事は邪魔にならん程度に手伝う。

でも今は腹立った。収まるまで頭冷やしてくる。｣

｢あ！待って！｣

｢三津，追う必要はない。｣

すぐさま追いかけようとした三津の腕を掴んで引き止めたが，三津は首を横に振ると桂の手を振り解いて高杉の背中を追った。

『まんまとつけ入られて……。』

桂は腕組みをして盛大に溜息をついた。あぁやって放っておけない相手に構うのも止めてほしい。

三津の優しい所は好きだ。だけど同情と愛情をごちゃ混ぜにしてしまわないか心配だ。

｢高杉さん待って！｣

｢三津さんついて来んでいい。頭にきちょるけぇ何するか分からんぞ。｣

怒りを孕ませた声。振り返りもせずズカズカ大股で先を行く。三津は小走りでついていく。

高杉の背中を見失わないようについてくのが精一杯。来た道も覚えてないからここで見失えば迷子だ。

それよりも今は高杉の心が心配だった。

三津は羨望の眼差しを向けた。自分はどれほど色んな物に囚われていたか。

｢悩んどっても時間は流れとるからのぉ。｣

時間がもったいないとからから笑った。【你一定要知的植髮流程】解答植髮失敗風險高嗎？植髮痛嗎？ -

｢女子は悩みが尽きんのか？｣

無邪気な顔で今度は三津の頭の上で手を弾ませた。

｢そうですね。色々と。でも……高杉さん達みたいに世を変えようとしてる皆さんに比べたら些細な事です。｣

考えてる事の大きさが違うと自嘲したら高杉は首を横に振った。

｢悩みに大きいも小さいもない。悩みは悩みじゃ。頭ん中に居座って困らせとるのに違いはない。｣

高杉らしい言い方に三津はそうですねと笑った。

まっすぐな性格同様のまっすぐな言葉は不思議なぐらいすっと心に染み込んでいった。部屋を飛び出した高杉は三津を探して藩邸内を駆け回る。

｢サヤさん！三津さんどこや？｣

｢三津さんなら浴場のお掃除してはりますよ。｣

｢おう！ありがとう！｣

庭先の掃除をする手を止めて教えてくれたサヤに手を振って浴場に向かった。

｢三津さん！話がしたい！｣

裾を捲し上げてしゃがみ込んで掃除をしていた三津は，高杉の勢いにビクッと肩を跳ねさせて口を半開きにして高杉を見上げた。

｢お話？今？｣

｢今！あと人には聞かれたくないけぇ二人きりになれるとこはないか？藩邸内は誰が聞き耳立てちょるか分からん。｣

｢それなら藩邸出てすぐの河原なら……。今度は何が気になったんです？｣

本当に思い立ったらすぐ行動なんだなと苦笑した。掃除を終わらすから待ってと言い聞かせててきぱきと掃除を終わらせた。

｢聞かれちゃいけんけぇ静かに出るぞ。｣

三津の手を引いて挙動不審にあちこちに視線を向けながら廊下を歩いた。

『ふざけてるのか真面目なんかどっちなんやろ。』

とりあえず付き合って気が済むのならそうするしかない。

｢今度は何やらかしはるんやろ。｣

忍び足で廊下を進む高杉と三津を，サヤは庭先からくすくすと笑って眺めた。

｢すぐ戻るけぇ桂さん達には言うなよ！｣

門番をしていた藩士に高杉はビシッと指を差して忠告して，さぁ河原に行けと三津に指示した。

｢今度は何のお話ですか？｣

｢三津さんは稔麿庇って怪我したそ？｣

｢あぁ……。しましたね。新選組に捕縛されて拷問受けたんですよ。その話ですね？｣

高杉は激しく首を縦に振った。

｢桂さんは言葉を濁したそっちゃ。じゃけぇその話は本人以外が口にしちゃいけんような内容なんやろなって。｣

『高杉さんなりに考えてはるんや……。』

｢分かりましたお話しますよ。｣

三津と高杉は河原に並んで腰を下ろした。

｢拷問って……何されたん？｣

｢えっと殴られて蹴られて水の入った桶に顔浸けられたり……。途中から気絶しちゃって気付いたら斎藤さんの部屋で手当て受けてたんで覚えてたのは少しだけ。｣

｢怪我の程度は……。｣

｢左腕と肋骨が何本か折れてたみたいです。あとは口の中噛み切ってたのと全身痣だらけ。｣

結構痛かったんですよと三津はへらへら笑った。高杉はまっすぐな目で三津を見ていた。

｢誰がやったそ。それは。｣

三津は眉を垂れ下げ困ったように笑った。

｢土方さんです。副長さん。

元々その人に恩があって向こうの女中してたんですけどね。｣

そしたら土方さんの女だと勘違いされて新選組に恨みのある奴らから命を狙われるわ，今度は土方に追われてた吉田を庇った事で長州の間者と疑われるわ。

でも長州の人間と分かっていながらその事実を隠して相反する者同士の間にいた自分の自業自得なんだが。

そう言って力なく笑っていると高杉の手が三津の頭に乗っかった。そして勢い良く撫で始めた。

｢ありがとう！恩にきる！稔麿を助けてくれてありがとう！｣

『私がどこへ行ったか聞かれたら，みんなあのお父さんの事言うんやろな。』

そうしたら，あの父親は詰問される。

“お三津はん…堪忍な…。” 快速瘦面

あの時の申し訳なさそうな声が三津の耳にこびりついていた。

『多分脅されてはったんやろな。

そうやないと絶対あんな嘘つかんよね。

普通の人が新選組に楯突くやなんて絶対出来ひん。』

土方の本気で怒る姿を想像すると体が震え上がる。

彼に悪気はなかったはず。

悪いのはホイホイとついて行った自分だ。

三津は自分を責めた。

「はぁ…。」

空になった湯呑みに視線を落として大きな溜め息をつく。

「俺と居るのはそんなに退屈？」

顎に手がかかり，吉田と近距離で顔を突き合わせ羽目に。

「そうやなくって…。」

「分かってるよ冗談。」

こんな時にこんな事しか言えず，吉田も溜め息をつきたくなった。

普段なら巡察から帰って来た者，これから行く者が腹ごしらえをする時刻。

近藤の部屋に幹部達は集まり，その中心には後ろで手を縛られたあの父親。

屯所では三津の予想通りの出来事が起こっていた。

「三津が子供の父親について行ったきり姿が見えない？」

土方の所へ泣きじゃくる子供の手を引いたたえが相談に来た。

「そう，お寺に呼びに行ったらおらんくて子供らがそう言うんです。」

“こいつの父ちゃんとどっか行ったんや。”って。

子供達は口を揃えてそう告げて，この子を指差した。

たえが見たありのままを聞いて土方は口角を上げた。

「はっ！いい度胸じゃねぇか。

その父親を探し出して連れて来るまで，それまでそのガキはうちで丁重に預かろうじゃねぇか。」

土方の顔見た子供は恐怖のあまり泣くのを止めた。

たえにしがみついてその背中に隠れる。

「たえ，今日の仕事はもういい。三津の部屋でそのガキの相手をしてろ。」

土方は刀を手に立ち上がると足早に部屋を出た。

「今手の空いてる奴，ついて来い！」

怒声を響かせながら廊下を行くと，その背中に暇を持て余していた隊士がぞろぞろ列をなした。

それから父親が屯所に連行されるまで時間はかからなかった。

そして今，部屋の真ん中にいる。

「で？うちの女中どうしてくれたんだ？」近藤と土方を前に，父親はぐっしょり汗を掻き，震えのせいでガチガチと歯が鳴る。

「どこの何奴に頼まれた，吐け。」

「それは分からんっ…，脅されてたんや，お三津はん連れて来な息子殺すや家に火を放つや言われたんやっ！

すんまへん…すんまへんっ!!」

父親は体を折り曲げ，畳に額を擦り付けて許しを乞う。

だが土方は父親の肩を掴み目を逸らす事すら許さなかった。

「知ってる事は全て吐け。」

「歳，彼にはゆっくり事情を聞くとしよう。

それより巡察の手配は普段通りでいいのか？」

そんな土方を宥めながら，近藤はちらっと幹部の面々を見渡す。

誰もが今すぐ飛び出せるといった顔で土方の指示を待つ。

「……巡察範囲を広げろ。

見廻組の縄張りなんか気にするな。

怪しいと思った輩はすぐ取り押さえろ。いいか？あくまで捕縛だ，斬るんじゃねぇぞ。

分かったか！総司!!」

「何で？何で私だけ名指しなんですか？」

おかしいですよね？と隣りの斎藤を肘でつく。

『さて教えてやるべきか……。』

総司本人はへらへら笑ってるつもりかもしれない。

『笑ってるなんてとんでもない。今すぐこの男を斬り殺したいって目をしてるのだが……。』

それでも総司は平静を装っているつもりらしい。

平静を装っているつもりの男がもう一人――。